Les bovins sont des ruminants et possèdent un système digestif particulier. Les ruminants comptent quatre estomacs :
- la panse appellée aussi le rumen.
- le réseau ou réticulum.
- le feuillet ou l'omasum.
- la caillette ou l'abomasum.
Les aliments mangés par la vache passe premierement par la bouche et l'oesophage pour se rendre dans le premier estomac : le rumen. C'est le plus important, il a une contenance de 200 litres et agit comme une "grande cuve" car les aliments fermentent à cet endroit. Ils demeurent dans le rumen de 24 à 48 heures. Cet estomac contient enormement de bacteries (plusieurs milliers d'espèces) et c'est elles qui vont permettre la digestion. Cependant les aliments ne peuvent pas être digerés completement en une seule fois à cause de leur forme (particules allongées). La vache va donc les régurgiter et les mastiquer plusieurs fois pour réduire leur taille, c'est la rumination. Durant cette action la vache produit 1 litre de salive toutes les 3/4 minutes soit 200 litres par jour ce qui est très important car la salive fournit des éléments utilisés par les bactéries du rumen.
(Remarque : Une vache peut mastiquer de 50 à 70 fois par minute et pendant 10 à 12 heures par jour soit 40 000 à 45 000 mouvements de mâchoires par jour)
Cette opération peut être répetée plusieurs fois jusqu'a ce que le travail des bacteries soit términé, c'est à dire que des substances volatiles soit crées et utilisées comme source d'énergie par la vaches (elles participent aussi à la création du lait), le reste va être réduit en bouillie et va pouvoir passer dans l'estomac suivant : le réseau. C'est le plus petit des estomacs, il assure la continuité du rumen car il laisse passer les petites particules vers le feuillet mais va au contraire repousser les plus grosses et les renvoyer dans le système de rumination.
Les petits morceaux vont donc arriver dans le feuillet, le troisième estomac. Celu-ci va exercer une fermentation supplementaire mais son principal "travail" est de retenir l'eau contenue dans les aliments.
Ces derniers vont arriver dans la caillette qui correspond à l'estomac des non-ruminants, c'est à cet endroit que commence la digestion telle que nous la connaissons. Pour terminer la nourriture entre dans les intestins pour completer la digestion et les élements qui en résulte vont être absorbés.
La partie qui nous interresse principalement pour notre TPE est le rumen, c'est là que le gaz se forme.
