Quand les rayons solaires arrivent au niveau de l'atmosphère, une partie est renvoyée vers l'espace (environ 28%). Le reste est absorbé soit par l'atmosphère soit par la surface terrestre. Les rayons absorbés par le sol chauffent celui-ci. Mais le sol restitue cette energie vers l'atmosphère sous forme de rayons infrarouges. Les gaz à effet de serre absorbent une partie des infrarouges et emettent de la chaleur dans toutes les directions. C'est l'effet de serre.
Les principaux gaz à effet de serre sont
- la vapeur d'eau (55%)
- le dioxyde de carbone (39%)
- l'ozone (1%)
- le méthane (1%)
- l'oxyde nitreux (4%)
